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Contre les allergies alimentaires, rien ne vaut l'allaitement maternel. A force d'être répété, le credo s'est peu à peu imposé dans les esprits. Il n'est pourtant pas possible de faire formellement la démonstration de sa supériorité pour des raisons de méthodologie. L'allaitement représente-t-il vraiment la meilleure protection ?


Les allergies alimentaires touchent 3 à 5 % des enfants mais paraissent continuellement gagner du terrain. Il reste difficile aujourd'hui encore de savoir pourquoi tel individu sera allergique, tandis que tel autre restera insensible. Le facteur héréditaire apporte un début d'explication : 80 % des enfants allergiques présentent des antécédents familiaux. Des études scientifiques ont également constaté que le simple fait d'éloigner un nouveau-né de sa mère au cours des premières heures qui suivent sa naissance augmente son risque de rhume des foins. Le même phénomène est observé pour les enfants nés par césarienne ou encore chez les mères qui ont pris un antibiotique1 pendant leur grossesse.

Le lait de vache, un puissant allergène

La flore intestinale joue le rôle de "barrière" en régulant les inflammations des muqueuses intestinales en réaction aux antigènes. Exposé à des protéines qu'il ne reconnaît pas, le système immunitaire sur-réagit. L'allergie se manifeste par des troubles de la digestion (vomissements, diarrhées, douleurs abdominales), de l'eczéma, de l'urticaire, voire un choc anaphylactique. Face aux allergies alimentaires, l'allaitement maternel est souvent présenté comme étant la meilleure des préventions en raison des faibles quantités de protéines qu'il contient. Le bébé peut ainsi forger progressivement sa tolérance immunologique. Mais après son sevrage, ou dès les premiers jours si la mère ne veut ou ne peut pas allaiter, le lait de vache constitue l'un des principaux aliments des enfants. Sa richesse en protéines (caséine, lactoglobuline et lactalbumine) le rend hautement allergisant.

Les substituts

Le "lait" de soja
Le soja, qui n'a de "lait" que le nom puisqu'il ne contient pas de lactose, a souvent été présenté comme une alternative au lait de vache. Mais les protéines du soja conservent un fort pouvoir antigénique et les risques d'allergie croisée avec les protéines de lait de vache ne sont pas négligeables. "Il est donc impossible aujourd'hui de recommander le recours à ce type d'aliment pour diminuer la survenue d'allergies diverses" soulignait le Pr. Jacques Sarles, pédiatre à l'hôpital d'enfants de la Timone (Marseille) lors des Entretiens de Bichat 2002.

Les laits hypoallergéniques
Il s'agit en réalité d'une dénomination commerciale qui n'a pas de réalité réglementaire. Leurs protéines sont également d'origine animale (caséine ou protéines solubles) mais leur potentiel allergisant a été diminué par l'action de l'eau (hydrolisation). Des études ont démontré une réduction importante des manifestations allergiques chez les enfants, mais, même réduit, le risque continue à exister. Les préparations hypoallergéniques ne sont donc pas conseillées aux enfants déjà sensibilisés aux protéines du lait de vache.

Les probiotiques
Ces cultures de bactéries, potentiellement bénéfiques pour le développement de la flore intestinale, pourraient contribuer à la prévention des risques allergiques. Une étude publiée en 2001 dans le Lancet2 par l'équipe du Dr Marko Kalliomaki fournit quelques éléments intéressants. Un groupe de femmes enceintes, ayant des antécédents ou des proches souffre d'eczéma, de rhinite allergique ou d'asthme, a reçu du Lactobacillus GG 2 à 4 semaines avant la naissance. L'expérience s'est poursuivie avec l'administration chez les nouveaux-nés pendant 6 mois. A 2 ans, la fréquence de l'eczéma atopique était 2 fois plus importante dans le groupe non traité que dans celui qui avait reçu des probiotiques. "Avant de passer à la pratique il ne faut cependant pas négliger le fait que l'innocuité des probiotiques n'est peut-être pas totale notamment chez le nouveau-né" précise Jacques Sarles.